Entramos na sala de refeições do Nautilus, onde já estava servido o almoço. Aquela seção era o arsenal e vestiário do Nautilus. Havia pelo menos uma duúzia de escafandros, prontos para serem usados. Ned Land não pode esconder um ar de desgosto. Não estava disposto a vestir aquelas roupas e manifestou a sua contrariedade.

- Mas você não compreende, amigo Land - disse-lhe -, que não há outro remédio se quiser participar da caçada? Estes bosques são submarinos.

- E o senhor vai usar isso, professor? - perguntou Land, contrariado ao saber que não poderia comer carne.

- Não faço a menor objeção - disse.

- Faça o que quiser - respondeu o canadense, dando de ombros. - Quanto a mim, garanto-lhe que só entro dentro disso à força.

- Ninguém é obrigado a nos acompanhar - disse o capitão Nemo.

- E o senhor, Conselho, o que resolve?

- Eu vou aonde vai meu patrão - respondeu o leal criado.

O capitão Nemo chamou, então, dois homens da tripulação que nos ajudaram a vestir aqueles pesados trajes impermeáveis de borracha. Não tinham costuras e eram próprios para resistir a grandes pressões. O traje era constituído de calças e jaquetas. A calça terminava com pesados sapatos de solo de chumbo. A jaquera era feita de pequenas lâminas de cobre que protegiam o peito contra a pressão da água. As mangas tinham nas pontas luvas flexíveis, que não impediam movimento algum das mãos. Não havia dúvida de que o capitão Nemo havia aperfeiçoado bastante o escafandro. Era muito diferente daqueles inventados no século XVIII. O capitão Nemo, um dos tripulantes, eu e Conselho, preparamos os nossos respectivos escafandros.

- Como poderemos sair para o mar? - perguntei com um sorriso.

- Nesse momento, o Nautilus está parado a dez metros da superfície. Basta apenas sairmos daqui.

- Mas como?

- Já vai ver.

O capitão enfiou a cabeça dentro do capacete esférico, e Conselho e eu o imitamos. Porém, antes ouvimos a voz do arpoador, que se despedia em tom irônico:

- Façam bom passeio e boa caçada.

Com grande espanto, percebi que não podia dar um só passo. Achava-me cravado ao solo por aquela pesada vestimenta, por causa dos sapatos de chumbo. Porém, o capitão Nemo havia previsto tal acontecimento. Senti que me empurravam até a sala vizinha, assim como a Conselho. Uma porta provida de vedação fechou-se atrás de nós e permanecemos alguns instantes no escuro. A água do exterior nos cobria, e logo inundou toda a cabina. Então, abriu-se uma outra porta, no costado do navio, e logo depois nossos pés tocavam o fundo do mar. O capitão Nemo ia na frente e seu companheiro nos seguia a poucos passos. Eu e Conselho estávamos juntos. Posso garantir que não sentia a menor sufocação. Não me incomodavam as roupas, os sapatos e o recipiente de ar. Usufruía uma relativa liberdade de movimentos. Fiquei muito admirado com a quantidade de luz que penetrava até trinta pés abaixo da superfície. O casco do Nautilus ia desaparecendo aos poucos, porém sua claridade permitia a nossa volta a bordo no momento mais oportuno.

Já fazia uma hora e meia que saíramos no Nautilus. Pelos raios solares calculei que devia ser meio-dia. Aos poucos foi desaparecendo aquela magia de cores que tanto havíamos admirado. Caminhávamos a passo normal até chegar a uma profundidade de cem metros com uma pressão de dez atmosferas. Apesar disso, não me sentia cansado e nem me incomodava aquela pressão. Meus movimentos, auxiliados pela água, eram realizados com facilidade. Chegamos a uma profundidade de trezentos pés e ainda se distinguiam os raios solares, embora muito fracos. Um crepúsculo avermelhado substituíra a luz intensa que havia anteriormente. Seja como for, posso garantir que se via o suficiente para poder prosseguir andando sem obstáculos. Houve necessidade de ligar os aparelhos de iluminação. O capitão Nemo parou um instante, esperando que eu o alcançasse. Com o indicador, apontou para umas massas escuras que se destacavam na penumbra a pouca distância.

- Deve ser o bosque da ilha Crespo, pensei.

Chegamos finalmente às proximidades do bosque, considerado pelo capitão Nemo de sua propriedade exclusiva. Era evidente que ele tinha razão se considerarmos a lei natural do primeiro dono, direito concedido também aos primeiros povoadores do mundo. Quem poderia se intitular dono daquelas propriedades submarinas? O bosque era constituído por plantas arbóreas, e chamou minha atenção a posição especial de seus ramos. Todas as ervas que cobriam o solo e todos os arbustos somente seguiam a posição vertical. Os filamentos e talos elevavam-se para cima. As algas e os cipós cresciam em posição perpendicular, em virtude da pressão da água.

Acostumei-me logo à escuridão que nos rodeava. O solo era formado por pequenos seixos e os vegetais prendiam-se pouco a eles. Não tinham raízes e só dependiam de si próprios. O princípio vital estava na água que os mantinha e nutria. Em vez de folhas, achavam-se cobertos de pequenas lâminas ou tiras de formato caprichoso, restritos a poucas cores: rosa, vermelho, azeitonado, verde, fulvo e castanho.

Pude ver com espanto, em pleno verdor, exemplares que vira anteriormente na coleção do capitão Nemo, ou seja, padinas de pavão real em forma de leque; ceramisas vermelhas, laminárias, merecitas filiformes, ramalhetes de acetábulas e outras plantas pelágicas, todas sem flores.

Entre os arbustos desenvolvidos, amontoavam-se moitas de flores vivas, colônias de zoófitos, e para aumentar minha ilusão, vi peixes-mosca, que voavam de ramo em ramo, como se fossem bando de beija-flores. Estava extasiado contemplando tanta beleza da natureza, que não me lembrava de mais nada. Por volta de uma da tarde, o capitão Nemo fez sinal para pararmos. Não foi preciso repeti-lo, pois logo depois estávamos deitados sob um caramanchão de árvores, cujos ramos se erguiam como flechas. Realmente, o descanso causou-me grande satisfação. Senti falta apenas de um pouco de conversação, pois era impossível trocar palavras. Tive que me conformar encostando meu capacete de cobre no de Conselho. Calculei que o passeio já durava cerca de quatro horas e estranhei o fato de não sentir fome. Em compensação senti uma certa sonolência, como ocorre com todos os mergulhadores. Quando acordei, o sol já estava próximo do horizonte. O capitão Nemo encontrava-se de pé, e eu começava a ficar desesperado, quando uma aparição inesperada fez-me endireitar o corpo, dando um salto. Perto de mim posicionara-se uma enorme aranha-marinha que se preparava para atacar-me. Não pude conter um gesto de horror. Conselho e o marinheiro acordaram naquele instante e perceberam o perigo que eu corria. O capitão Nemo fez um sinal ao marinheiro, e este se lançou sobre o terrível crustáceo, sem demonstrar o menor receio. De um só golpe, fê-la rolar pelo chão retorcendo as patas em convulsões. Logo depois, ficou imóvel.

Aquele perigoso encontro fez-me pensar em outros animais mais ferozes que talvez estivessem à espreita, à procura de alimento. A um sinal do capitão Nemo, todos paramos e iniciamos o regresso. De repente, o capitão aproximou a arma do rosto e apontou para um objeto que se movia no meio da mata. Atirou, produzindo um ligeiro salto e um animal caiu morto perto de nós. Era uma lontra marinha, o único quadrúpede que vive apenas na água. Media um metro e meio de comprimento e representava um valioso achado. Sua pele era castanho-escuro e o brilho do pêlo garantiam-lhe um valor mínimo de dois mil francos.

Levantamo-nos e continuamos a caminhada. Meia hora depois, graças à luz do Nautilus, pudemos localizá-lo. A porta externa do navio permanecia aberta, e o capitão fechou-a quando entramos no primeiro compartimento. A seguir, ele apertou um botão. As bombas no interior do Nautilus começaram a funcionar e senti que a água baixava ao meu redor. A cabine ficou completamente vazia em poucos minutos. Depois, abriu-se a porta interna e passamos para o vestiário, para tirarmos os escafandros. Isso nos deu trabalho, porque estávamos cansados e sonolentos. Logo depois, fui para o meu camarote, quase inconsciente, pensando apenas em estirar-me no leito e descansar.