Quintanilha tinha então acabado de regressar do (futuro) Instituto Max Planck em Berlim onde trabalhara com H. Kniep e M. Hartmann. Sobre o seu discípulo J. A. Serra, escreve: "Logo no primeiro ano tive, no Curso de Botânica Médica, um rapaz excepcional. Chamava-se José Antunes Serra. (...) Em Botânica Médica eu fazia um curso geral de biologia, insistindo particularmente nos conhecimentos de citologia e de genética. Serra interessou-se a tal ponto pela matéria, revelou tais qualidades de inteligência e de trabalho, que arrancou no exame final 20 valores (1).

Novo convite lhe é dirigido quase no fim da licenciatura para o exercício da docência no Grupo de Zoologia-Antropologia, convite que aceita a conselho de Luís Carriço, Professor da Botânica (Quintanilha tinha entretanto sido aposentado compulsivamente).

Assim, de 1931 a 1936 cursa Ciências Biológicas na Universidade de Coimbra, tendo obtido, o grau de licenciado em Julho de 1936, com média geral de 19 valores (todas as cadeiras da especialidade com 20 valores).

COM OS FINALISTAS DE BIOLÓGICAS, EM MAIO DE 1946. PRIMEIRO CURSO A QUE DEU AULAS DE BIOLOGIA (GENÉTICA)

Em cinquenta e quatro anos de investigação e ensino publica mais de duas centenas de trabalhos que dizem respeito não só a diversos capítulos da Biologia, como também a assuntos médicos, Biologia da Senescência e Zootecnia. É doutrinária a sua prosa sobre investigação, universidades e desenvolvimento económico, temas filosóficos, relações da Ciência com a Arte, etc..

Os seus primeiros trabalhos são sobre Antropobiologia, aos quais se dedica até 1944. Desta série, o primeiro trabalho é publicado em 1938 (dissertação de licenciatura) na Revista da Faculdade de Ciências da Universidade de Coimbra (2).

Em Julho de 1939 obtém o grau de Doutor em Ciências (Biologia), defendendo uma tese sobre melaninas (biologia e bioquímica) (3), tendo sido aprovado por unanimidade. Prossegue investigação sobre as melaninas e outros estudos fundamentais em bioquímica (4).

Outra das linhas de trabalho que desenvolve é no domínio da Zootecnia, debruçando-se em particular sobre genética de ovinos. Publica, entre 1948 e 1987, trinta e três trabalhos nesta área, dos quais logo o primeiro é um livro de referência (5), que em 1950 viria a ser traduzido em castelhano (6). Em 1944 as suas investigações histoquímicas levam-no à descoberta da reacção da arginina (7), tendo, a patir daí, dedicado uma parte substancial da sua obra à Citologia, à Citofisiologia e à Citogenética (8).