Les historiens s'accordent à dire que la Charbonnerie, qui est restée Européenne et, plus précisément continentale et ouest-européenne, est née en Italie comme une sorte de résurgence des carbonari du XIIIème siècle, c'est-à-dire de ces conspirateurs guelfes – favorables au pouvoir pontifical - qui se réunissaient dans des cabanes de charbonniers et qui conspiraient-luttaient contre l'Empire dont les partisans étaient appelés les Gibelins.

Ces conspirateurs, pour pouvoir conspirer à l'abri des yeux et des oreilles de la police, se réunissaient donc dans des huttes de charbonniers aménagées au cœur de forêts. Depuis plusieurs siècles, des charbonniers vivaient à l'écart des villes et même des villages pour produire du charbon de bois. Mais qui étaient donc ces charbonniers dont les conspirateurs guelfes ont sollicité l'hospitalité ?

La charbonnerie comme industrie :

La charbonnerie, comme activité de production de charbon de bois, n'était pas la seule activité pratiquée en forêt. Depuis des temps fort anciens, en effet, les forêts étaient le cadre de nombreuses activités : coupe des arbres (bûcheronnage), confection de fagots, préparation des échalas de châtaignier ou de chêne pour les vignes, travail du bois pour la fabrication d'objets usuels... La plupart de ces activités étaient saisonnières puisque liées aux conditions climatiques et au rythme de la végétation. Pendant les périodes d'inactivité, ces hôtes des bois n'en continuaient pas moins d'habiter dans les forêts, ce qui ne manquait pas de faire courir à leur sujet de nombreuses légendes mais aussi de nombreux préjugés. Ces rumeurs, pour la plupart, tournaient autour de la sorcellerie, de la magie, de diableries diverses et variées…, ce qui ne manquait pas de frapper d'ostracisme celles et ceux qui se livraient à ses activités. Ostracisme né de la peur sans aucun doute mais une peur teintée de jalousie car, en pleine époque féodale par exemple, les forestiers étaient des gens libres, c'est-à-dire dégagés de toute servitude.

Sans doute pour préserver leur liberté, les forestiers, de leur côté, ne faisaient rien pour briser la peur qu'ils inspiraient et, pour ce faire, les charbonniers prenaient grand soin à ne pas se défaire de leur noirceur, laquelle, comme on peut s'en douter, était la preuve du pacte qu'ils avaient passé avec certaines puissances et, en même temps, de la puissance qu'ils tiraient personnellement de la maîtrise du feu. Il est à noter, et c'est là deux points importants, que, même situées sur des terres féodales propriété d'un suzerain ou de l'Église, les forêts, à cause de la peur qu'elles inspiraient, étaient des espaces de liberté pour celles et ceux qui s'y réfugiaient (proscrits, serfs en fuite, lépreux…) d'une part et que, d'autre part, et en particulier dans les régions celtes, les forêts avaient été le cœur – voire même le temple et/ou le lieu de culte - de nombreuses religions primitives (le druidisme en particulier). Ainsi, parce qu'elles étaient justement des espaces de liberté, les forêts permettaient la survivance de pratiques religieuses pré-chrétiennes et pouvaient, au besoin, servir d'abri, à des sectes, c'est-à-dire aux hérésies ponctuant régulièrement le développement de la religion dominante.

Pour certains gros travaux comme le bûcheronnage et le débardage, les charbonniers recouraient souvent à des manouvriers, c'est-à-dire à des paysans qui, rémunérés en nature (bois de chauffe, charbon, ustensiles de bois…) ou en monnaie, n'entraient pas pour autant, à la différence, par exemple, d'un apprenti, dans l' ordre des métiers auxquels ils louaient leur concours. Ces manouvriers n'étaient donc pas… initiés aux arts des forestiers et, en particulier, des charbonniers.