Em 1952, encerraram-se as atividades do TEP, e Hermilo mudou-se para São Paulo, onde trabalhou para as revistas Visão , Realidade , entre outras; e foi colaborador de Alberto Cavalcanti, dirigindo o departamento de argumentos da Kino-Filmes. Com Cavalcanti, já havia trabalhado. Escreveu os diálogos de O canto do mar (que pode ser visitado no Museu da Imagem e do Som – São Paulo – SP – Brasil), no qual, inclusive, Débora, sua esposa na época, tem pequeno papel.

A crítica de teatro da Última hora e do Correio paulistano passou a ter sua assinatura.

No teatro, dirigiu grupos de renome como a Companhia Nydia Lícia-Sérgio Cardoso e a Companhia Cacilda Becker, entre outros. Foi sua a direção do Auto da Compadecida (de Ariano Suassuna), no Festival Nacional de Teatro, sob o título de A Compadecida, em 1957. Na década de 50, suas peças estiveram em cartaz no Teatro Álvaro de Carvalho, em Florianópolis, no Municipal do Rio de Janeiro, no Teatro Duse, de Paschoal Carlos Magno.

De volta ao Nordeste, em 1958, para lecionar no Curso de Teatro, da Universidade do Recife, não tardou a arregimentar antigos e novos companheiros: Ariano Suassuna, entre os primeiros, e Aldomar Conrado e Leda Alves, entre os recentes; com eles e mais alguns outros, fundou, em 1960, o Teatro Popular do Nordeste – TPN, cujas atividades foram até 1975, quando Hermilo não tinha mais saúde para as emoções da ribalta. O TPN aprofundou a experiência do TEP: vivia-se teatro, pesquisavam-se espetáculos populares regionais, faziam-se talhas, vendia-se licor. Aprendia-se política, participava-se da resistência à ditadura militar, vivia-se companheirismo. Estudavam-se e montavam-se autores como Gogol, Antônio José, o Judeu, Ariano Suassuna, Osman Lins, Dias Gomes. O incansável Hermilo encontrava disposição para participar da fundação do Movimento de Cultura Popular – MCP - e para criar o Teatro de Arena do Recife, junto com Alfredo de Oliveira.

Data do tempo de suas primeiras aulas no Curso de Teatro e da vivência no TPN a profunda e definitiva ligação com Leda Alves, levando Hermilo a romper o casamento com Débora e a se casar, em 1969, com a Léo das dedicatórias de suas obras. Como resultado de sua união a Leda e de seu processo de conversão em fervoroso cristão, Hermilo somou a seus compromissos valores inspirados nos Evangelhos, em defesa dos deserdados, da justiça, da paz: “Por isto minha literatura é comprometida com as dores do homem”, como diz a personagem de Deus no pasto.

Combatente por um teatro do Nordeste, Hermilo não defendia o exclusivismo regionalista e entendia que, para atingir uma expressão universal, devem ser transfigurados os problemas que afligem a humanidade. De sua produção teatral, foram publicadas:: “Electra no circo” (1944), “João Sem Terra” (1947), “A barca de ouro” (1949), no volume Teatro (1952); Auto da mula-de-padre (1953 – escrita em 1948 na forma de conto); Um paroquiano inevitável (1965), encenada com o título Apenas uma cadeira vazia (1956). De sua dramaturgia publicada, Hermilo não chegou a ver a encenação de duas de suas peças: A Donzela Joana (1966) e Sobrados e mocambos: uma peça segundo sugestões de Gilberto Freyre nem sempre seguidas pelo autor (1972).

Fruto de leituras, pesquisa e amadurecimento, A Donzela Joana retoma a história da expulsão dos holandeses de Pernambuco, transferindo para o Nordeste os feitos da donzela de Orléans: recriada moça humilde do interior de Pernambuco, com a missão de expulsar os holandeses, libertar Olinda e coroar João Fernandes Vieira. A peça ilustra a resistência ao arbítrio dos poderosos e a luta pela restauração de direitos (da cidadania, no contexto da peça) - ora, se aconteceu na França, por que não poderia acontecer por aqui?.... O texto foi escrito em plena experiência do TPN, por isso a presença de conteúdos nordestinos ocorre de maneira radical. Nessa obra, Hermilo queria, no palco, personagens humanas contracenando com bonecos de mamulengo, figuras do bumba-meu-boi, pastoras do pastoril. A Donzela retoma espetáculos e folguedos populares e dá espaço para a contenda entre cantadores, como em um dos momentos do interrogatório da Donzela: desafia o inquisidor Penico Branco:

- Vou fazer-lhe outra pergunta,

tome nota do recado:

quero que você me diga

o que é mal-empregado.

Joana:

- Doutor, eu vou lhe dizer

o que é “ mal-empregado”:

é uma moça bonita

casar com rapaz safado;

é um vaqueiro ruim

num cavalo bom de gado;

paletó de pano fino

num corpo mal-amanhado;

é um cabra preguiçoso

abrir um grande roçado:

abre, planta e não o limpa,

perde o legume plantado.

Disso tudo é que se diz:

Ó, meu Deus, mal-empregado!

Em sua última peça publicada, Sobrados e mocambos: uma peça segundo sugestões de Gilberto Freyre nem sempre seguidas pelo autor , Hermilo trouxe novamente para a cena a realidade nordestina, utilizando elementos diversos daqueles d’A DonzelaJoana. Sobrados e... recria, com o toque criativo hermiliano, informações histórico-sociais da obra freyriana e apresenta um mosaico da vida social e familiar brasileira, pois os elementos de conflito não são exclusivos da história nordestina, ainda que a ação esteja localizada nessa região: a escravidão, a marginalização do negro, do mulato, do índio, da mulher, a presença do capital estrangeiro, a religiosidade e as superstições, a chegada da máquina na economia açucareira, o poder da Igreja, o surgimento dos bacharéis, a lubricidade dos comportamentos. Gilberto Freyre, que assina o prefácio, diz:

Não são exatamente afins nossas interpretações da fase do passado mais íntimo da gente brasileira agora dramatizada pelo teatrólogo. Senhor de sua arte, ele é também intelectual definido nas suas idéias e nas suas atitudes. E várias dessas idéias e atitudes são diferentes das minhas e até antagônicas às minhas.

Para a composição da peça, Hermilo, além de ter partido de Gilberto Freyre, incorporou ao discurso das personagens textos de fontes heterogêneas, que vão do popular à História do Brasil, passando pelo reaproveitamento do próprio discurso hermiliano anteriormente elaborado e já estampado em outras obras. O interesse da peça (organizada em cenas e interlúdios) está em mostrar quadros exemplares da vida colonial brasileira, no ambiente dos sobrados e dos mocambos de Pernambuco. Para ilustrar a moralidade da família tradicional, vejamos o diálogo entre os noivos apressados e ou convenientes: pergunta a Sinhazinha:

- E por aí é natural?

Senhorzinho:

pra virgindade guardar.

Agitador cultural, dramaturgo e encenador, inquieto e polígrafo, Hermilo fez traduções, escreveu história do teatro e teoria do espetáculo e mergulhou na pesquisa da cultura popular, deixando contribuições sobre cantigas, cerâmica, literatura, folguedos e espetáculos populares, como, por exemplo, Fisionomia e espírito do mamulengo: o teatro popular do Nordeste (1966) e Espetáculos populares do Nordeste (1966). Em 1955, concluiu seu primeiro romance: Os caminhos da solidão , publicado em 1957, no qual Nelly Novaes Coelho nota “o ritmo ‘câmara lenta’ (...) a predominância da memória sobre a atuação viva no presente e a tentativa consciente das várias técnicas de narrar que caracterizam seu romance de estréia.”.

Vale salientar que a presença do popular na literatura erudita não é um fato novo em nossa cultura e nem foi inaugurado por Hermilo. Idelette Fonseca dos Santos assinala que “esta procura do elemento popular adquire tonalidades particulares no caso da literatura brasileira. O elemento popular aparece primeiro, nas obras dos sertanistas, por exemplo, como tema e personagem”. Em Hermilo, ganha estatuto de compromisso, de projeto poético, de substância.

Se a dramaturgia hermiliana tem como características as incursões no universo popular, a linguagem popular regional, a variedade de gêneros, a busca da renovação, a preocupação com a realidade nacional e regional, a orientação para o erotismo, o diálogo transtextual, sua narrativa confirma seu projeto poético, ampliando-o com o discurso de tom confessional e a tendência memorialista e autobiográfica.

Um casco de tatu transformado em vaso de planta dá motivo para a História de um tatuetê (1958), exercício lúdico que antecede o romance Sol das almas (1964), longa confissão do pastor Jó, em desesperada viagem-fuga em busca da impossível redenção. Ainda que a paisagem seja nordestina, a obra afasta-se da classificação regionalista na medida que mergulha nos conflitos humanos, na análise dos comportamentos diante da transgressão de valores.

À análise psicológica alia-se o interesse pelo reflexo estético da realidade na tetralogia Um cavalheiro da segunda decadência, discurso de tom confessional que funde ficção, memória e autobiografia:

Teço, neste papel, um passado real, às vezes, e, outras, puramente imaginado na esperança de que no fim Deus confunda o que vivi e o que inventei e me dê um saldo favorável para uma modesta pensão no Purgatório. (Margem das lembranças , 1966).

O protagonista da tetralogia está inserido no contexto nacional a partir da década de 30 até os anos 60, em plena ditadura militar.

De fatura realista, a narrativa da tetralogia constrói-se com vários níveis de linguagem: a norma urbana culta, o coloquial, o popular regional. Ainda que realize o palavrão e o calão e prefira o disfemismo, recorre ao eufemismo em muitas ocasiões. A polifonia impõe-se no espaço transtextual, alimentado, entre outras fontes, tanto pela literatura erudita como pelo romanceiro popular, aproveitando-se também de casos, anedotas, ditos, provérbios e de episódios dos romances anteriores. Fazem o conjunto: Margem das lembranças (1966), A porteira do mundo (1967), O cavalo da noite (1968), Deus no pasto (1972).

O discurso catártico da tetralogia atualiza-se pela última vez em Agá (1974), conduzindo à fragmentação do protagonista, exibindo-se em muitas máscaras, em uma atmosfera que impregna a obra de dimensões do surreal, que marca, efetivamente, inclusive alguns episódios. Ainda do ponto de vista estrutural, a narrativa romanesca, em Agá, fortemente orientada para o erotismo, fragmenta-se polifonicamente no diálogo dramático, na linguagem publicitária, na utilização de textos buscados desde a Bíblia, Santo Agostinho, passando pela literatura popular, incursionando por Shakespeare e Hermilo Borba Filho, ele mesmo, sem deixar de recorrer à colaboração/participção de José Cláudio (artista plástico pernambucano) para a construção da história em quadrinhos de “O Livro dos Mortos” – uma das partes/capítulos de Agá. Em seu último romance, Hermilo reflete conteúdos e contradições de uma realidade plural, transmitindo a complexa simultaneidade dos fatos. Motivações ideológicas das mais díspares são atualizadas no texto: no mesmo nível, são colocados a utopia revolucionária, a corrupção, a busca da santidade, o erotismo desenfreado e o heroísmo de personagens históricas. Agá é um vasto painel, ainda que em aberto, no qual a fragmentação estrutural impõe-se como metáfora maior (alegoria) da fragmentação mesma do mundo real, que, em suas páginas, está esteticamente refletida. A unidade de Agá resulta da expressão da cosmogonia carnavalesca, conduzida pela sátira menipéia.

Mas Hermilo, desde “As pernas daquela moça”, escrevia histórias curtas, editadas em periódicos e depois em livros. Em sua trilogia de novelas, (como ele preferia), o discurso assume o realismo mágico, alimentado no contato com a cultura e a realidade do Nordeste, fonte de sua criação, sempre comprometida com a condição humana: O General está pintando (1973), Sete dias a cavalo (1975) e As meninas do sobrado (1976 - póstumo).

Para Carlos Eduardo Galvão Braga,

uma característica das novelas hermilianas contribui para o alcance do efeito de encantamento visado pela narrativa realista-maravilhosa: com a dissolução das fronteiras entre o natural e o sobrenatural, que deixam de ser antagônicos para se conciliar dentro de uma mesma realidade, narrador e leitor não sentem mais a necessidade de explicar o acontecimento insólito, e o relato está livre, como mostrou Benjamin, para converter-se em história notável: “já é metade da arte de narrar, liberar uma história de explicações à medida que ela é reproduzida.”.

Seu último livro concluído é também novela: Os ambulantes de Deus (1976 – póstumo). Nele, conforme Antônio Fernandes de Medeiros Jr.,

a presença constante do absurdo configura a organização grotesco-alegórica que promove o desarranjo das convenções para fundar os aspectos particulares do universo narrativo. Neste mundo movente, tudo revela-se contaminado pela perspectiva da morte.

Em Os ambulantes.... cinco personagens, colhidos entre os marginalizados pela sociedade, embarcam na jangada de Cipoal, numa travessia da pungente condição humana.

As novelas hermilianas, povoadas por prostitutas, bêbados, gente da feira, criaturas anônimas que mereceram o olhar privilegiado do autor, alimentam-se do popular regional, para ilustração das contingências do Homem, em um universo que se instaura nos domínios do maravilhoso. Por isso, Nelly Novaes Coelho estabelece comparação entre Hermilo e Gabriel Garcia Marques, considerando o realismo mágico experimentado por ambos. Porém, a estudiosa adverte não se tratar de influência de Marques sobre o pernambucano e aponta a “identidade de vivências” resultante de “profunda sintonia com as forças mais atuantes no pensamento criador de nossa época...” – que ainda nem mudaram tanto em relação a nossos dias, pelo menos para os autores capazes de notar nos conflitos da gente miúda e anônima a manifestação universal das dores do Homem.

Cronista contumaz, Hermilo espalhou em inúmeros periódicos suas impressões sobre o cotidiano e o transcendente, sobre arte e artistas, sobre os humildes e os ilustres, sobre o popular e o erudito, sobre a boa comida (e como gostava de comer bem!...) e a boa bebida (por recomendação médica, depois de enfartado e safenado, limitava-se ao uísque). Falou muito do Brasil e sua gente, principalmente dos poetas e dos oprimidos, e outro tanto da amada cidade do Recife. De janeiro de 1974 a dezembro de 1975, contemplou os amigos com as “louvações”, publicadas mensalmente. Essa produção dispersa vem sendo reunida em livro, graças à apaixonada dedicação de Leda Alves e à fidelidade de amigos: Palmares e o coração (1997); Louvações, encantamentos e outras crônicas (2000).

Além de professor da Universidade do Recife, na qual foi chefe de Departamento, Hermilo lecionou na Universidade da Paraíba e ministrou cursos em Assunção, sobre cultura popular brasileira, e proferiu conferência, em Paris, sobre os espetáculos populares do Nordeste do Brasil.

Seu caráter de líder levou-o a ocupar funções públicas, buscando sempre uma atuação nos meios culturais em benefício do Recife e de Pernambuco e do Nordeste. Seu trabalho como criador e como agente cultural mereceu reconhecimento na forma de diversos prêmios, entre os quais o título de Chevalier de l’Ordre des Arts et des Lettres, concedido em 1969, que lhe foi entregue, em 1972, por André Malraux.

No dia 2 de junho de 1976, sua voz silenciou. Já não podia mais continuar dizendo “que são imorais as guerras, as torturas, as bombas, todas as armas” (Deus no pasto). Hermilo Borba Filho encantou-se na velha Recife. Deixou, entre outros documentos literários, o esboço de um romance que poderia ampliar a tetralogia (deixaria de ser “tetralogia”? quem sabe?) – cujo título “provisório” seria Europa (?), um livro para “netos” com a narrativa interrompida em uma vírgula no fim da página e o projeto de O boticário magistral.

Para os hermilianos, deixou uma obra de denúncia e de transgressão, comprometida com as “dores do homem” e com uma proposta poética renovadora; e mais os desafios de seu acervo e de seus projetos interrompidos.

Para mim, ficou uma paixão, desde o dia, em 1978, em que entrei em seu universo de criação, respeitando o resguardo da saudade de Leda Alves, tendo como cúmplice e colaborador, que legou arquivo e biblioteca para a posteridade, esse cavalheiro da segunda decadência : Hermilo Borba Filho.